Alghe e crescita delle piante
Le alghe marine contengono tutti i nutrienti vegetali principali e minori e tutti gli oligoelementi; acido alginico; vitamine; auxine; almeno due gibberelline; e antibiotici.
Tra i contenuti di alghe elencati dopo i nutrienti e gli oligoelementi, il primo, l'acido alginico, è un ammendante; il resto, se la parola può essere perdonata in questo contesto, sono ammendanti per piante. Si trovano tutti nelle alghe fresche, nella farina di alghe essiccate e nell'estratto liquido di alghe -- con l'unica eccezione delle vitamine: queste, sebbene presenti sia nelle alghe fresche che nella farina di alghe essiccate, sono assenti nell'estratto.
Ci occuperemo innanzitutto dell'acido alginico come ammendante del terreno. È una questione di esperienza comune che le alghe marine e i prodotti a base di alghe migliorano le caratteristiche di ritenzione idrica del suolo e aiutano la formazione della struttura delle briciole. Lo fanno perché l'acido alginico contenuto nelle alghe si combina con i radicali metallici presenti nel terreno per formare un polimero con peso molecolare notevolmente aumentato, del tipo noto come reticolato. Si potrebbe descrivere il processo in modo più semplice, anche se meno accurato, dicendo che i sali formati dall'acido alginico con i metalli del terreno si gonfiano quando sono bagnati e trattengono tenacemente l'umidità, aiutando così il terreno a formare una struttura a briciole.
Queste brevi note coprono due esempi: uno del modo in cui le alghe aiutano a produrre una struttura a briciole nel terreno, un altro del modo in cui aiutano il terreno a trattenere l'umidità.
Per quanto riguarda il condizionamento del suolo -- e per ora non ci resta che considerarlo -- l'attività batterica in presenza di alghe ha due risultati: in primo luogo la secrezione di sostanze che contribuiscono ulteriormente a condizionare il suolo; e in secondo luogo, un effetto sul contenuto di azoto del suolo. Ci occuperemo di questi a turno.
Le sostanze secrete dai batteri del suolo in presenza di alghe includono sostanze chimiche organiche note come poliuronidi. I poliuronidi sono chimicamente simili all'acido alginico, un ammendante del terreno, di cui abbiamo già notato l'effetto diretto sul suolo, e hanno proprietà stabilizzanti del suolo. Ciò significa che all'agente condizionante che il suolo ricava dalle alghe non decomposte -- acido alginico -- vengono successivamente aggiunti altri agenti condizionanti: i poliuronidi, che risultano dalla decomposizione delle alghe.
Del secondo effetto dell’aggiunta di alghe, o farina di alghe, ad un terreno ben popolato di batteri, si è già accennato brevemente. La questione è più complessa e richiede una considerazione più approfondita. In sostanza, l'aggiunta di alghe porta ad una temporanea diminuzione dell'azoto disponibile per le colture, quindi ad un notevole aumento dell'azoto totale.
Quando le alghe, o qualsiasi altra materia organica non decomposta, vengono immesse nel terreno, vengono attaccate dai batteri che scompongono il materiale in unità più semplici -- in una parola, lo decompongono. Per fare ciò in modo efficace i batteri hanno bisogno di azoto, e lo prelevano dalla prima fonte disponibile, il terreno. Ciò significa che dopo che le alghe sono state aggiunte al terreno, c'è un periodo durante il quale la quantità di azoto del suolo disponibile per le piante si riduce. Durante questo periodo la germinazione dei semi, l'alimentazione e la crescita delle piante possono essere inibite in misura maggiore o minore. Questa carenza temporanea di azoto si verifica quando al terreno viene aggiunta sostanza vegetale non decomposta. Nel caso della paglia, ad esempio, che viene arata dopo il raccolto, i batteri consumano l'azoto del terreno per decomporre la sua cellulosa, per cui segue un periodo "latente". Gli agricoltori bruciano le stoppie dopo il raccolto per evitare questo periodo di latenza e la perdita a breve termine di azoto disponibile che lo causa. Ma tale combustione delle stoppie avviene a scapito della struttura del suolo, della sua fertilità e delle forniture a lungo termine di azoto che alla fine sarebbe stato rilasciato dalla paglia decomposta.
Un esperto ha affermato che il periodo di latenza successivo all'applicazione delle alghe al suolo è di quindici settimane. Ma durante questo periodo, mentre c’è una temporanea carenza di azoto disponibile, l’azoto totale nel suolo aumenta. Questo aumento si fa sentire dopo che le alghe sono state completamente scomposte. L'azoto totale diventa quindi disponibile per la pianta e si verifica un corrispondente aumento della crescita della pianta.
Non è noto il motivo per cui le alghe e i prodotti a base di alghe dovrebbero esercitare una qualche forma di controllo biologico su una serie di malattie vegetali comuni. È noto che i funghi e i batteri del suolo producono antibiotici naturali che trattengono la popolazione di agenti patogeni delle piante e, quando questi antibiotici vengono prodotti in quantità sufficienti, entrano nella pianta e la aiutano a resistere alle malattie. La produzione di tali antibiotici aumenta nei terreni ricchi di materia organica e può darsi che le alghe favoriscano ulteriormente questo processo.